過了鹿野，浩宇那台機器，就成了老周說的那塊死鐵。
那日午後，浩宇試著開機，聽了半晌，老周那頭的信兒，是再也接不上了，只有一片空茫茫的沙沙。他把頻道一格一格地撥，撥到了底，又撥回來，還是搆不著老周的網。他抬頭看偉傑，偉傑點了點頭：「到了。老周的網，到這兒就斷了。往後，就靠我們三個自己的眼睛、耳朵，還有腿了。」浩宇把機器關了，重新用油布裹好，捆在背上最貼身的地方 — 這塊死鐵，是他們萬一得了手、往回報信兒的唯一指望，比什麼都金貴。
再往南，地就變了樣。縱谷到了盡頭，山往兩邊讓開，前頭是一片開闊的河口平原，遠遠地，能望見海。海是灰的，天也是灰的，分不清哪是天、哪是海。這一帶，不像縱谷裡頭那樣荒著、空著。這裡有人 — 有扛著鋤頭往田裡去的，有挑著擔子趕路的，遠處還有炊煙。可這人煙，跟河階地那種人煙，是兩回事。這裡的人，走路低著頭，見了生人，眼神先是一驚，隨即又飛快地移開，誰也不多看誰一眼。這是一種被管著的人煙。田，是有人種的，可種田的人，腰桿是彎的。
若晴走在這片被管著的土地上，心裡頭生出一種比荒野更叫人發毛的感覺。荒野裡沒有人，可荒野是自由的；這裡有人，有田，有炊煙，看著像個活人過的地方，可這活人過的地方，卻處處透著一股子被攥著、被摁著的死氣。她想起台北剛封的時候，也是這樣 — 街上還有人走，店還開著，可每一個人的眼睛裡，都蒙著一層灰。原來一個地方壞了，不是一下子空掉的，是先這樣，一寸一寸地，把人的腰桿壓彎，把人的眼神摁低，最後，才空。台東這一帶，是還沒空，可也活得不像個人樣了。
偉傑壓低了聲：「到台東的地界了。這一帶的人，都在營的眼皮子底下討生活。種的糧，一半得繳上去；家裡的壯丁，說徵走就徵走。他們不敢跟生人搭話，是怕。往後這幾日，我們得比在縱谷裡，加十倍的小心。」
三個人不敢走大路，專揀田埂、溪溝、樹影子底下走。走走停停，摸了三日，第三日晌午，才摸到了一處能望見營的高地。那是河口北邊的一道緩坡，坡上有片沒人管的相思樹林，林子密，遮得住人。三個人趴在林子邊上，往下望。
台東營，就在坡下那片平地上。若晴一眼就認出來了 — 那道長長的、頂上纏著鐵絲的圍牆，那幾座望樓，那扇她拚了命鑽進去、又拚了命鑽出來的大門。她的心，一下子提到了嗓子眼。半個多月前，她就是從那道牆底下，把媽接出來的。這時候，她又回來了，趴在這片樹林裡，重新望著它。那一整座營，像一頭蟄伏在河口的、灰撲撲的巨獸，靜靜地趴著。可若晴知道，那靜底下，關著多少張認得的、不認得的臉。
她想起半個多月前那一夜。也是這樣的月色，也是這樣趴在暗處，一顆心提在嗓子眼。那一夜，她整個人只繃著一根弦 — 找著媽，帶她走。旁的，什麼都顧不上。她從西邊棚的鐵絲網底下鑽進去的時候，擦身而過的那些鋪、那些人，她一個都沒細看，也不敢看 — 一看，那心就軟了，腳就邁不動了。她只當自己是來接一個人的，接了就走。這時候回想起來，那一夜她拚死接出來的，是她媽；那一夜她狠心撇下的，是這一整棚子，跟她媽一樣，也有兒有女在外頭盼著的人。那一筆撇下的帳，她這時候，是回來還的。
偉傑瞇著眼，一寸一寸地看。看了半晌，他低聲道：「加了防了。跟上回不一樣了。」他指給若晴看 — 上回西邊棚外頭，只有一道牆；這時候，牆外頭又拉了一道鐵絲網，網跟牆之間那條空地上，多了兩個來回走動的哨。望樓上頭的人，也比上回多。「那個換防的空子，堵上了。」偉傑收回目光，「上回那條路，是真的走不通了。幸虧我們沒打硬闖的主意。要是照著老法子摸進去，這時候，怕是連骨頭都出不來。」
接下來的兩日兩夜，三個人就窩在那片相思樹林裡，像三隻蟄伏的獸，一眨不眨地，盯著坡下那座營。
白日裡，輪流著看，輪流著睡。偉傑教他們看門道：看營幾時開門，幾時關門；看送飯的車幾時進，幾時出；看哨換防，是幾個時辰一輪，一輪幾個人。這些，都是死的規矩。摸熟了這些死規矩，才能從那裡頭，找出一個活的縫來。偉傑趴在那裡，看得比誰都仔細。他當過消防，救過火，也在中和那座城裡，見過秩序怎麼一夜之間垮掉，又怎麼被人拿槍桿子，一寸一寸地重新箍起來。他看那座營，不是看一座營，是看那箍營的人，心裡頭在想什麼、怕什麼、圖什麼。「一座營，跟一個人一樣，」他低聲跟若晴說，「有它偷懶的時候，有它鬆懈的時候，有它自己都不當回事的死角。你把這些摸熟了，它再嚴，也是有縫的。難就難在，你得拿一雙眼睛，把它一天一夜的懶、鬆、死角，全等出來。」若晴這才明白，偉傑先前說的「摸」，是怎麼個摸法 — 是拿命，一分一寸地，去換那一點點的準。
這兩日兩夜，趴在相思樹林裡，是若晴這七個月來，過得最靜、也最熬人的兩日。不能動，不能出聲，連翻個身，都得看準了坡下沒人往這邊瞧。餓了，啃兩口陳家給的乾糧；渴了，抿一口水囊裡的水，一口都不敢多喝 — 這一帶尋不著乾淨水，水囊裡的，喝一口少一口。夜裡山風硬，三個人擠在一處，也不敢生火，只能挨著彼此那一點體溫，硬扛。可就是這樣熬著，若晴心裡頭，卻有一種說不出的踏實。因為她知道，趴在這裡的每一刻，眼睛看見的每一樁，都在替坡下那一棚子人，一分一寸地，把那條活路，鋪出來。
第二日頭上，林子裡的三雙眼睛，等到了要緊的一樁。晌午前，營裡頭開出一隊人來 — 不是那往北運人的隊伍，是幾個當兵的，牽著測繩、扛著木樁，往靠山那條舊道上去了。偉傑盯著那隊人，盯了半晌，看出了名堂：「他們在插樁，標路。」他低聲道，「這是清道 — 遷棚前頭的老規矩。路一標好、清出來，就是要動身走人了。」
「那就是說，快遷了。」若晴的心一緊。
「快了。看這架勢，不出五六日。」偉傑道。三樣「不知道」裡頭，「幾時遷」這一樣，總算摸著了個準頭。偉傑把這個「五六日」，翻來覆去地想。時候，是頂要緊的一樣。早一日到，就得在這死鐵一樣的地方，多熬一日，多擔一日被人發現的凶險；晚一日到，那一長串人，就已經進了深營，那道更深的牆一關上，就再也夠不著了。這一趟，快不得，也慢不得，得掐著那個準頭，分秒不差地，卡上去。
至於押送的兵力，第二日傍晚，又等到了。那往北運人的隊伍，傍晚裡收工回營，若晴他們數了個仔細：一長串人，約莫二三十口，前頭四個兵，後頭四個兵，兩邊各兩個，攏共十二個押送的，都帶著長槍。偉傑把這個數，在心裡頭掂了又掂。十二個帶槍的，押二三十口手無寸鐵的人。這一仗，不好打。
就在他們摸得差不多的第三日夜裡，出了一樁事。
後半夜，輪到若晴守夜。她趴在林子邊，聽見坡底下那條他們來時走的路上，有了動靜。她貼著地，屏著氣，往下看。月色底下，一小隊人影，約莫四五個，正順著那條路，往南邊來。走走停停，像是在辨認著什麼。若晴的心，一下子沉到了底 — 是那幾個追兵。他們順著三人的腳印，一路，摸到了這兒。
她輕手輕腳地，把偉傑和浩宇推醒。三個人趴在林子裡，大氣不敢出，看著坡下那幾個人影，在路口停了停，又朝台東營的方向，望了望，最後，拐進了路邊一處廢屋，像是打尖歇腳去了。
「他們不敢這時節進營。」偉傑的聲音壓得極低，「營裡盤查緊，他們也是外頭來的生人，一頭撞進去，自己先交代了。他們在等 — 等天亮，或是等我們露頭。」
夾在中間了。若晴心裡明白：前頭，是加了防的營；後頭，是摸上來的追兵。他們三個，連同那要救的一棚子人，全夾在這中間，一線窄縫裡。這窄縫，一頭在收，一頭在逼，留給他們動手的工夫，不多了。
若晴趴在林子裡，望著那處廢屋。屋裡沒點燈，黑洞洞的，可她知道，那裡頭有四五個人，跟他們三個一樣，也睜著眼，在黑地裡熬著、等著。這幾個追兵，一路從縱谷北頭，追了他們快十日。他們圖什麼？圖的無非是把破了營、跑了的這幾個，逮回去，交差。若晴心裡頭，生出一絲說不清的荒唐 — 同是被這世道攆得沒處去的人，一頭拿命去救人，一頭拿命去逮人，到頭來，都夾在這同一座營的影子底下，誰也不比誰，多活得像個人。可荒唐歸荒唐，那槍口若是抵上來，是不認這份同病相憐的。
那一夜，三個人沒再睡。就著林子裡一點透下來的月光，偉傑把這些日子摸來的，一樁一樁，拼成了一個囫圇的主意。
三樣「不知道」，這時候都有了譜：幾時遷，不出五六日；走哪條路，靠山舊道；押送兵力，十二個帶槍的。偉傑用手指，在泥地上，把那條靠山舊道，劃了出來。舊道有一段，要過一道窄谷，兩邊是陡坡，道窄，一長串人擠在那兒，前後拉得老長，押送的兵，顧了頭就顧不了尾。「動手，就在那道窄谷。」
「可我們三個，」浩宇道，「怎麼跟十二個帶槍的鬥？」
「不硬鬥。」偉傑搖頭，「硬鬥，我們三個連人家一個零頭都不夠。」他頓了頓，抬起那條使不上勁的右臂，「尤其是我，這條手，別說鬥了，連背一個人都背不動。所以這一仗，不能靠力氣，得靠勢。」
他劃著那道窄谷：「窄谷上頭那道陡坡，堆著鬆石。人到了谷底，前後一拉開，我在坡上，一隻手，也能撬得動石頭 — 把那堆鬆石，往谷裡一放。石頭一滾，那一長串人一亂，押送的兵，前後照應不上，就這一亂的工夫。」他看向若晴，「你跟浩宇，趁亂鑽進人堆裡，不是去跟兵拚，是去喊 — 喊那些西棚的人，往坡上跑，往樹林裡鑽。二三十口人，往四面八方一散，十二個兵，追不過來。我們要的，不是把兵打倒，是把人放跑。放跑一個，是一個。」
若晴聽著，心裡頭一塊一塊地亮起來。這個主意，狠是狠，險也險 — 那滾下去的石頭，分不清人和兵；那四散奔逃的人裡頭，不知道有幾個能真跑掉，又有幾個，會倒在兵的槍口下。可她也知道，這是他們三個，拿一條廢了的胳膊、兩雙手、一堆鬆石，能想出來的，最好的一個主意了。偉傑那條撐不住一個人的手，到頭來，是要靠它，去撬動一整面山坡的石頭。撐不住一個人，卻或許，撐得住一整棚子人的一條生路。
「那你呢。」若晴問偉傑，「石頭一放，坡上就露了。你一個人在坡上，那條手又使不上勁，兵要是往坡上撲，你怎麼辦。」
偉傑沉默了一下。「放完石頭，我就撤。」他說得平平的，「我這條腿，還是好的。跑，我還跑得動。」
若晴盯著他。她知道偉傑這話，有一半是寬她的心。坡上撬石頭的那個，是最先露頭、也最招槍子的那個。偉傑把這個最險的位子，留給了自己 — 留給那個背不動人、撐不住重、卻還想著法子要把人放跑的、只剩一條好胳膊的自己。若晴想說什麼，最後，什麼也沒說。她知道，偉傑這輩子，就是要把自己擺在那個「別回頭」的位子上的。攔，是攔不住的。
天快亮的時候，主意定了。動手，就等營裡遷棚。偉傑派浩宇，去守著那條靠山舊道的路口，遠遠地盯著，一有動靜，就回來報。他自己跟若晴，把那道窄谷、那道陡坡、那堆鬆石，再一寸一寸地，用腳踩實了，把每一塊能撬的石頭、每一條能鑽的縫，都記進心裡。
臨了，若晴最後望了一眼坡下那座營。晨霧起來了，把營的輪廓，泡得模模糊糊。她想起那個抱孩子的媳婦，想起她塞在自己包袱裡的那半塊銅牌。她男人，興許這時候，就在那道牆裡頭。若晴摸了摸那半塊冰涼的銅牌，在心裡頭，對那個素未謀面的男人，也對西棚裡那十幾口，說了一句：再等等。我們來了。
她又摸了摸貼身口袋裡，媽給的那塊薑。一涼，一暖。前頭，是那座泡在霧裡的營；身後，是那條摸上來、拐進了廢屋的追兵。她把那口氣，深深地吸進去，又慢慢地，吐出來。這一趟，七個月的路，兜兜轉轉，到頭來，還是回到了這座營的跟前。上一趟，她是來接一個人的；這一趟，她是來，把該接的，都接回去。
她也知道，這一趟，比上一趟，凶險十倍。上一趟，是趁夜、鑽縫、接了一個人就跑，快進快出。這一趟，是要在光天化日底下，跟十二個帶槍的搶人，還要搶在那五六日的準頭上，搶在身後那幾個追兵的眼皮子底下。這裡頭，但凡有一樣岔了，滾下去的，就不只是那一堆石頭，是他們三個，連同那一棚子人的命。可她心裡頭，反倒異樣地定。走到這一步，退，是退不得了；剩下的，就只有往前，把這一步，走到底。
天，一點一點，亮了。坡下那座營裡頭，升起了第一縷炊煙。那炊煙，跟天底下所有的炊煙，看著都是一樣的。可若晴知道，那底下煮的，不是一家人的飯，是一整座關著人的營，又熬過了一夜的、活著的證。